Nourriture, caresses ou éloges : que préfère votre chien ?

Quand on leur laisse le choix entre une friandise et des caresses, la plupart des chiens choisissent la nourriture ; entre des caresses et de simples félicitations verbales, ils préfèrent nettement les caresses. Mais ces moyennes cachent de grandes différences individuelles : une étude d’imagerie cérébrale suggère que, chez une majorité des chiens testés, les éloges de leur maître comptent autant que la nourriture. En pratique, la meilleure récompense est celle que votre chien apprécie à ce moment précis.

Friandise ou caresses : ce que montrent les tests de choix

Aux États-Unis, les chercheurs Erica Feuerbacher et Clive Wynne ont mené plusieurs expériences sur ce que les chiens recherchent auprès des humains. Le principe est simple : deux personnes sont assises dans une pièce, l’une offre une récompense, l’autre une autre, et l’on mesure le temps que le chien passe auprès de chacune.

Dans une étude publiée en 2014, l’une des personnes donnait de petits morceaux de nourriture, l’autre caressait. La grande majorité des chiens, de refuge comme de famille, ont passé plus de temps près de la personne qui donnait à manger. Rien de surprenant pour qui a déjà vu un chien devant un paquet de friandises.

Ce résultat ne dit pas pour autant que votre chien vous aime pour la nourriture. Il dit que, sur une courte séance où l’on peut obtenir à manger toutes les quelques secondes, la nourriture est une récompense très puissante. C’est d’ailleurs pour cela qu’elle est si utile en éducation.

Caresses ou éloges : la caresse l’emporte nettement

En 2015, la même équipe a publié une étude au titre éloquent, « Shut up and pet me! », que l’on pourrait traduire par « Tais-toi et caresse-moi ! ». Cette fois, l’une des deux personnes caressait le chien, l’autre le félicitait seulement de la voix.

Les chiens ont clairement préféré les caresses : ils restaient bien plus longtemps auprès de la personne qui les caressait, et cette préférence se retrouvait chez les chiens de refuge comme chez les chiens de famille, y compris quand le maître participait à l’expérience. Plus frappant encore, les félicitations verbales seules ne retenaient guère plus l’attention des chiens que l’absence totale d’interaction.

Les auteurs en concluent que les caresses constituent pour beaucoup de chiens une vraie récompense, alors que la voix seule, sans rien d’autre, pèse peu. Cela ne veut pas dire que vos « bravo » sont inutiles : ils prennent leur valeur quand le chien les a associés à quelque chose qu’il aime.

Et les éloges du maître ? L’étude par imagerie cérébrale d’Emory

En 2016, une équipe de l’université Emory, à Atlanta, menée par le neuroscientifique Gregory Berns, a abordé la question autrement : en regardant le cerveau. Les chiens participants, des chiens de famille, avaient appris à rester immobiles, éveillés et sans sédation, dans un appareil d’IRM.

Le protocole comportait deux étapes :

1. Dans le scanner, chaque chien avait appris que trois objets différents annonçaient trois choses : un morceau de nourriture, des félicitations de son maître, ou rien du tout. Les chercheurs mesuraient l’activité d’une zone du cerveau liée à l’anticipation de la récompense, le noyau caudé.
2. Dans un petit labyrinthe, chaque chien devait choisir entre deux chemins : l’un menait à une gamelle de nourriture, l’autre à son maître.

Résultat : chez la plupart des chiens, l’annonce des félicitations activait cette zone autant, voire davantage, que l’annonce de la nourriture. Seule une petite minorité réagissait nettement plus à la nourriture. Et dans le labyrinthe, les choix des chiens correspondaient en bonne partie à ce que montrait leur cerveau : ceux qui réagissaient le plus aux éloges allaient plus souvent vers leur maître, beaucoup alternaient entre les deux, et les plus gourmands filaient vers la gamelle.

Ce que cette étude montre, et ce qu’elle ne montre pas

Elle suggère que, pour beaucoup de chiens, la relation avec leur maître a une valeur propre, et pas seulement parce qu’il distribue la nourriture. Elle montre aussi que chaque chien a son profil. En revanche :

• elle porte sur un petit groupe de chiens, habitués à l’IRM, qui ne représente pas tous les chiens ;
• elle mesure une anticipation de récompense, pas le plaisir ressenti ;
• les éloges venaient du maître, une personne que le chien connaît et aime, ce qui n’est pas comparable aux félicitations d’un inconnu.

Faut-il opposer ces résultats à ceux de « Tais-toi et caresse-moi » ? Pas forcément. Une lecture possible : la nourriture est une récompense très forte, le contact physique compte beaucoup, et les mots valent surtout par la personne qui les prononce et par ce à quoi le chien les a associés.

Comment choisir la bonne récompense pour votre chien ?

Récompense	Quand elle fonctionne bien	Ses limites
Friandise	Apprendre un nouveau comportement, exercices répétés, extérieur plein de distractions	Calories, chien peu gourmand
Jeu	Rappel, exercices dynamiques, chiens joueurs	Peut surexciter, prend du temps
Caresses	Moments calmes, chien qui vient les chercher	Peuvent gêner pendant un exercice
Éloges	Signal de réussite, renforcement entre deux récompenses	Peu efficaces seuls si rien ne leur est associé

Quelques conseils pour en tirer le meilleur :

• Observez ce qu’il recherche. Un chien qui se détourne d’une friandise dehors mais revient en courant pour une partie de corde vous dit ce qu’il préfère dans ce contexte. Le jeu peut d’ailleurs être une excellente récompense : nous expliquons comment l’utiliser dans notre article pour dresser son chien par le jeu.
• Donnez de la valeur à vos mots. Dites toujours le même mot, « Oui ! » ou « Bravo ! », juste avant de donner une friandise ou de lancer le jeu. Au fil des répétitions, ce mot devient un signal agréable en lui-même.
• Caressez là où il aime. Beaucoup de chiens apprécient peu les tapes sur la tête ou les étreintes, et préfèrent le poitrail, les flancs ou l’arrière des oreilles. Caressez quelques secondes, arrêtez, et regardez s’il en redemande. Pour aller plus loin, voyez pourquoi les chiens aiment les câlins, et lesquels les gênent.
• Variez. Alterner les récompenses entretient la motivation et évite que tout repose sur la nourriture.

Bien utiliser les friandises sans faire grossir votre chien

La nourriture reste la récompense la plus pratique pour apprendre. Encore faut-il l’utiliser intelligemment :

• Limitez les friandises à environ 10 % de ses apports quotidiens, et retirez-les de sa ration. Notre calculateur de ration ménagère vous aide à estimer ses besoins.
• Coupez petit : pas plus gros qu’un petit pois pour un petit chien, à peine plus pour un grand. C’est le geste qui compte, pas la quantité.
• Puisez dans sa ration : une poignée de ses croquettes suffit pour les exercices faciles à la maison.
• Gardez les meilleures pour les exercices difficiles : de petits dés de poulet cuit sans assaisonnement, quelques myrtilles, ou des lanières de poulet séché maison, faciles à préparer.

Réservez les friandises aux moments d’apprentissage et aux rituels utiles, et non au grignotage pendant vos propres repas.

Questions fréquentes

Mon chien n’est pas gourmand : comment le récompenser ?

Testez des récompenses plus appétissantes, coupées tout petit, et travaillez avant ses repas plutôt qu’après. Le jeu, les caresses ou l’accès à ce qu’il désire (aller renifler un buisson, saluer un congénère) sont aussi de vraies récompenses. Si son appétit diminue brusquement, consultez votre vétérinaire.

Faut-il arrêter un jour de donner des friandises ?

On peut les espacer une fois un comportement bien acquis : on ne récompense plus à chaque fois, et on remplace peu à peu par des récompenses du quotidien. Gardez pourtant une vraie récompense de temps en temps, surtout pour le rappel, qui doit rester le meilleur moment de la promenade.

Les caresses peuvent-elles remplacer les friandises pendant l’éducation ?

Chez certains chiens et pour certains exercices, oui. Mais une caresse au milieu d’un exercice peut distraire le chien, voire le gêner s’il n’est pas d’humeur. Elles conviennent mieux pour conclure une séance ou récompenser un comportement calme.

Mon chien comprend-il quand je le félicite ?

Il est en tout cas très sensible à votre ton. Des travaux d’imagerie menés en Hongrie suggèrent que le cerveau du chien tient compte à la fois des mots et de l’intonation. Un « bravo » enjoué et sincère, associé à quelque chose qu’il aime, a bien plus d’effet qu’un mot prononcé machinalement.