Il y a quelques années, une étude a été publiée, suggérant qu’offrir des récompenses alimentaires est la meilleure façon d’amener votre chien à faire ce que vous voulez. Pour vous tous, parents de chiens, je suis sûr que cela ressemble à du bon sens, puisque la plupart d’entre nous n’avons jamais rencontré un chien en santé qui ne raffolait pas des gâteries savoureuses.
Selon l’auteure principale de l’étude de 2014, Erica Feuerbacher, professeure adjointe au Département des sciences animales et avicoles de Virginia Tech, les chiens préfèrent clairement les friandises aux caresses et aux éloges. « Ils travailleront plus fort et réagiront plus rapidement pour la nourriture que pour l’interaction sociale « , dit-elle.
Je ne doute pas que ce soit vrai, cependant, il y a des moments où faire travailler un chien plus fort et plus vite n’est pas le but. De plus, il y a des avantages à changer les choses pour garder les chiens mentalement stimulés. Les caresses et les éloges de leur être humain préféré sont également très motivants pour la plupart des chiens, tout comme les « récompenses de la vie » telles que jouer ou faire une promenade.
Un autre avantage de l’utilisation de récompenses non alimentaires de temps à autre est de s’assurer que votre chien ne devienne pas une autre statistique sur l’obésité animale. (Je discuterai de mes recommandations pour l’entraînement des friandises sous peu.)
Certains chiens semblent valoriser les éloges autant ou plus que les friandises
Dans une étude réalisée en 2016, une équipe de chercheurs de l’Université Emory a utilisé des scanners IRMf pour examiner le cerveau de 15 chiens alors que leurs propriétaires les louaient ou leur offraient une friandise.3
Les chiens ont d’abord été entraînés à associer trois objets différents avec trois résultats différents. Un camion-jouet rose signifiait une récompense alimentaire ; un chevalier jouet bleu signifiait un éloge verbal du propriétaire du chien ; et une brosse à cheveux ne signifiait aucune récompense. Les chiens ont été soumis à 32 essais pour chaque objet pendant que l’appareil d’IRMf enregistrait leur activité cérébrale. Comme on pouvait s’y attendre, les 15 chiens ont réagi plus fortement au camion et au chevalier jouet que la brosse à cheveux. Aussi :
9 des 15 ont montré une activité neurale similaire en réponse au camion et au chevalier jouet, ce qui indique qu’ils ont trouvé à la fois les gâteries et les louanges tout aussi motivantes.
4 chiens ont montré une réaction particulièrement forte au chevalier jouet bleu, suggérant qu’ils étaient susceptibles d’être plus motivés par les éloges que la nourriture.
Les deux autres chiens ont montré une réaction constamment plus forte au camion-jouet rose, ce qui indique une préférence pour les friandises plutôt que les éloges.
C’est l’essentiel : Pour la plupart des chiens (13 sur 15), les zones du cerveau responsables de la récompense et de la prise de décision présentaient la même activité, voire plus, lorsqu’on les félicitait que lorsqu’ils recevaient une gâterie.
La plupart des chiens ne voient pas leurs humains comme un simple moyen d’arriver à leurs fins (nourriture)
Dans la deuxième phase de l’étude Emory, les mêmes chiens ont été placés dans un labyrinthe simple construit avec des barrières pour bébés. Il y avait un bol de nourriture au bout d’un chemin dans le labyrinthe, et leurs humains étaient assis dos à eux au bout d’un deuxième chemin. La plupart des chiens ont pris le chemin qui menait à leurs maîtres et ont reçu des éloges. Les chiens qui se sont dirigés vers le bol de nourriture étaient les mêmes qui ont montré une préférence pour les friandises plutôt que les éloges pendant l’IRMf. Le neuroscientifique et auteur principal de l’étude, Gregory Berns, l’a résumé ainsi :
« Nous essayons de comprendre la base du lien entre le chien et l’homme et de savoir s’il s’agit principalement de nourriture ou de la relation elle-même. Sur les 13 chiens qui ont participé à l’étude, nous avons constaté que la plupart d’entre eux préféraient les louanges de leurs maîtres plutôt que la nourriture, ou qu’ils semblaient aimer les deux également. Seulement deux des chiens étaient de vrais chiens de chasse, montrant une forte préférence pour la nourriture ».
L’un des chowhounds était un mélange de terriers à poil court nommé Ozzie. Ozzie préférait la nourriture aux louanges de son propriétaire 100 % du temps. (Heureusement, son humain comprend qu’Ozzie est un gourmand et l’aime malgré tout !) Selon la sagesse populaire, les chiens sont avant tout des « machines pavloviennes », dit Berns, ce qui signifie que leur seule motivation est la nourriture, et que les humains dans leur vie sont simplement un moyen d’atteindre un but. Cependant, un point de vue plus courant est que les chiens recherchent aussi le contact humain pour son propre bien.
« Les chiens sont des individus et leur profil neurologique correspond aux choix comportementaux qu’ils font « , dit Berns. « La plupart des chiens alternaient entre la nourriture et le maître, mais les chiens ayant la plus forte réponse neuronale aux éloges ont choisi d’aller voir leur maître 80 à 90 % du temps.
Cela montre l’importance de la récompense sociale et de l’éloge pour les chiens. Cela peut être analogue à ce que nous ressentons lorsque quelqu’un nous fait l’éloge. «
Contrairement à Ozzie le chowhound, Kady, un mélange Labrador-Golden Retriever, était assez constante dans sa préférence pour les éloges. Cela ne surprendra pas ceux d’entre vous qui connaissent bien ces races, car elles ont tendance à être exceptionnellement motivées par le désir de plaire à leurs humains. C’est pourquoi il y a tant de laboratoires et d’or qui font du travail thérapeutique, alors que les chiens qui ne sont pas très motivés par les éloges peuvent être mieux adaptés à un travail exigeant un certain degré d’indépendance, comme la recherche et sauvetage.
Tais-toi et caresse-moi !
Une étude réalisée en 2015 par des chercheurs de l’Université de Floride et de l’Université de l’Arizona, intitulée à juste titre « Tais-toi et caresse-moi », suggère que lorsque la récompense est un éloge ou un caresse, le caresse gagne la patte. Le but de l’étude était de déterminer non seulement si les chiens préféraient les caresses aux éloges verbaux, mais aussi s’il était important pour eux de savoir qui faisait les caresses ou les éloges – leur propriétaire ou un étranger.6
Les chercheurs ont travaillé avec trois groupes de chiens : les chiens de refuge, les chiens de famille testés avec des étrangers et les chiens de famille testés avec leurs humains. Chaque chien a été amené dans une pièce en laisse pour rencontrer deux assistants assis dans des chaises. Pour les deux premiers groupes de chiens, les deux assistants étaient des étrangers, mais pour le troisième groupe, un assistant était un étranger et l’autre était le propriétaire du chien. L’un des deux assistants a salué le chien en le félicitant, l’autre en le caressant.
Le chien a ensuite été amené à un point de la pièce situé à égale distance des deux assistants, la laisse a été enlevée et l’interaction volontaire du chien avec chaque assistant a été mesurée en séances de 10 minutes. Au cours de chaque séance, les assistants ont offert soit des éloges seulement, soit des caresses de 5 minutes seulement. Ensuite, ils ont changé de rôle pendant les 5 minutes restantes. Les chiens ont été mesurés en fonction de la proximité physique et du temps passé avec chaque assistant.
Les résultats de l’expérience n’ont laissé aucune place au doute – chaque chien préférait les caresses aux éloges verbaux. Non seulement les chiens passaient plus de temps avec la personne qui faisait les caresses, mais ils le faisaient même quand c’était leur propriétaire qui faisait les éloges, et un étranger qui faisait les caresses.
Et lorsque les assistants ont changé de place au milieu de la séance, les chiens ont continué à traîner avec la personne qui s’occupait des caresses. Il est possible que l’une des raisons pour lesquelles les chiens aiment tant les caresses soit parce que leur fréquence cardiaque et leur tension artérielle diminuent au cours du processus.7
Alors, qu’il s’agisse de chiens de refuge ou de chiens de famille, et qu’ils soient avec leurs propres humains ou des étrangers, ils choisissent de caresser plutôt que de faire des éloges à chaque fois. Ils n’en ont jamais assez. Et bien que les louanges verbales aient temporairement intéressé les chiens, elles n’ont pas eu beaucoup plus d’importance que l’absence d’interaction du tout.
Selon les chercheurs, ces résultats confirment que les caresses fournissent un renforcement positif pour le comportement canin. Les caresses sont probablement un stimulant de renforcement naturel pour les chiens, alors que les compliments seuls ne sont pas efficaces et peuvent devoir être jumelés à des caresses ou à de la nourriture.8
Un mot sur les récompenses alimentaires
Les friandises pour chiens, même très saines, ne devraient pas représenter plus de 15 % de la ration alimentaire quotidienne de votre chien, et idéalement moins de 10 %. Essayez de les limiter à l’entraînement et aux récompenses comportementales, comme un rituel du coucher ou comme un moyen d’attirer les gens dans votre cageot.
N’oubliez pas que les gâteries ne constituent pas une forme complète d’alimentation pour votre animal et qu’elles ne devraient jamais remplacer des repas équilibrés et adaptés à son espèce. Une suralimentation en gâteries en plus de l’apport alimentaire quotidien entraînera l’obésité chez le chien, et une suralimentation tout en sous-alimentant des repas équilibrés entraînera des carences nutritionnelles.
Les gâteries devraient être offertes principalement comme récompenses pendant l’entraînement à la maison, le dressage d’obéissance ou d’autres activités semblables, et non parce que le reste de la famille prend une collation. Traiter la taille importe aussi ; je recommande de donner des bouchées de la taille de petits pois pour communiquer le » travail bien fait « . Je recommande toujours de donner à votre animal des friandises faites avec de la nourriture de qualité humaine, de préférence de votre propre cuisine.
Aliments frais pour humains
Je recommande d’éviter toutes les gâteries à base d’amidon. Assurez-vous de lire l’étiquette de l’emballage et d’éviter les flocons d’avoine, le quinoa, le tapioca, le riz, les pois chiches, les lentilles, etc. Votre chien n’a aucun besoin biologique de glucides dans ces friandises, et en plus, elles sont pro-inflammatoires. Offrez plutôt de la vraie nourriture. Les petits fruits sont une excellente friandise parce qu’ils sont petits et riches en antioxydants. Les bleuets surgelés sont de petites gâteries faciles à préparer.
Vous pouvez aussi offrir de petites quantités d’autres fruits (melons et pommes, par exemple) ainsi que du fromage, des pois surgelés, des amandes crues, des pacanes et des noix du Brésil (mais jamais des noix macadamia). Assurez-vous simplement de donner des quantités qui ne dépassent pas un carré de 1/8e de pouce pour un petit chien ou un carré de ¼ pouces pour les grands chiens.
Friandises maison
Si votre chien aime le poulet séché, vous pouvez le faire vous-même assez facilement et éviter toutes ces marques commerciales risquées. Il suffit d’acheter des poitrines de poulet désossées (de préférence biologiques), de les nettoyer et de les couper en longues lanières minces – plus elles sont fines, mieux c’est. Placez les languettes sur une plaque à biscuits graissée ou antiadhésive et faites-les cuire au four pendant au moins trois heures à 180 degrés.
La basse température sèche le poulet lentement, et les lanières s’enroulent bien et sont moelleuses. Laisser refroidir les bandes, puis les conserver dans des sacs en plastique ou dans un autre contenant hermétique. Vous pouvez aussi les congeler.
Si vous achetez de la nourriture en conserve commerciale pour votre chien, vous pouvez utiliser une boîte de conserve comme réserve de friandises saines. Ouvrez une boîte de la marque préférée de votre animal de compagnie et versez de petites quantités de friandises sur une plaque à pâtisserie couverte d’un parc.
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