Pourquoi mon chien penche-t-il la tête quand je lui parle ?

Un chien penche la tête le plus souvent quand il entend un son qui l’intéresse : son nom, un mot qu’il connaît, un bruit inhabituel, une voix qui change de ton. Trois explications sont avancées, et elles ne s’excluent pas : mieux localiser le son, mieux voir votre visage, se concentrer sur un mot qui a un sens pour lui. Nos réactions attendries font le reste, en l’encourageant à recommencer. Une tête penchée en permanence, même dans le silence, est en revanche un signe médical.

Que sait-on vraiment de ce geste ?

Étonnamment peu. L’inclinaison de la tête est l’un des comportements canins les plus photographiés, mais l’un des moins étudiés. La plupart des explications que vous lirez sont des hypothèses plausibles, pas des faits démontrés. À notre connaissance, une seule étude scientifique s’y est intéressée de près, et ses auteurs la présentent eux-mêmes comme exploratoire. Voici ce que l’on peut raisonnablement dire.

Pour mieux localiser un son ?

Le chien repère très bien d’où vient un bruit sur le plan horizontal, grâce au léger décalage avec lequel le son atteint chacune de ses oreilles. Il est moins précis pour situer un son en hauteur ou en distance. En inclinant la tête, il modifie la position de ses oreilles, donc la façon dont le son leur parvient, ce qui pourrait l’aider à affiner sa localisation.

Les chiens aux oreilles dressées et mobiles, comme le berger allemand, orientent déjà leurs pavillons vers la source du bruit. Ceux dont les oreilles tombantes bougent peu, comme le cocker ou le beagle, compenseraient en bougeant la tête. L’idée est séduisante, mais elle n’a pas été vérifiée.

Elle explique bien, en tout cas, pourquoi les sons inhabituels déclenchent si souvent ce geste : un couinement, un miaulement à la télévision, un sifflement. Ce n’est pas un hasard si les chiens adorent les jouets qui couinent : ces sons aigus et irréguliers captent toute leur attention.

Pour mieux voir votre visage ?

Le psychologue canadien Stanley Coren, auteur de nombreux livres sur le chien, a proposé une autre explication : le museau du chien lui masque une partie de notre visage, en particulier la bouche. En penchant la tête, il dégagerait son champ de vision et lirait mieux nos expressions, auxquelles il est très attentif.

Pour tester son idée, il a mené un sondage en ligne auprès de propriétaires : ceux de chiens au museau long disaient plus souvent voir leur chien pencher la tête que ceux de chiens au museau court, comme le carlin ou le bouledogue. C’est cohérent avec l’hypothèse, mais il s’agit d’un questionnaire déclaratif, pas d’une expérience contrôlée publiée dans une revue scientifique.

Le chien lit en effet beaucoup notre langage non verbal : expressions, gestes, posture, direction du regard. Nous détaillons ce que votre langage corporel dit à votre chien.

Parce qu’il reconnaît un mot ?

C’est la piste la mieux étayée à ce jour. En 2022, une équipe de l’université Eötvös Loránd de Budapest, qui étudie depuis longtemps la cognition du chien, a comparé deux groupes :

• des chiens « doués » pour apprendre des noms de jouets, capables de rapporter un jouet précis parmi d’autres quand leur maître le nomme, une aptitude rare ;
• des chiens ordinaires, qui avaient suivi un entraînement comparable sans parvenir à retenir ces noms.

Quand leur maître leur demandait un jouet par son nom, les chiens doués penchaient la tête bien plus souvent que les autres. Les chercheurs y voient l’indice que ce geste accompagne le traitement d’une information qui a du sens pour le chien : il entend un mot connu et, peut-être, se représente l’objet. Ils ont aussi remarqué que chaque chien avait tendance à pencher la tête toujours du même côté.

L’étude reste exploratoire et porte sur des chiens au profil très particulier ; elle ne dit pas pourquoi un chien ordinaire penche la tête en entendant « promenade ». Elle va toutefois dans le sens de ce que constatent beaucoup de maîtres : c’est souvent un mot familier qui déclenche le geste.

Que comprend un chien de ce que nous disons ?

Le chien associe des sons à des choses ou à des actions : son nom, « assis », « balade », le nom d’un jouet ou d’une personne. Il ne comprend pas nos phrases, mais il repère dans le flot de paroles les mots qu’il connaît, et il est très sensible au ton. Des travaux d’imagerie cérébrale menés par la même équipe hongroise suggèrent qu’il tient compte à la fois du mot et de l’intonation : c’est un mot d’éloge prononcé sur un ton d’éloge qui active le plus les zones cérébrales liées au plaisir.

Pour vous faire comprendre, associez donc un mot clair à un geste et à un ton cohérents. Un « bravo » sec ne vaut pas un « bravo » chaleureux.

Le fait-il pour nous faire plaisir ?

En partie, sans doute. La première fois, le chien a peut-être penché la tête par curiosité. Mais nous avons ri, nous l’avons caressé, nous lui avons parlé avec enthousiasme : autant de récompenses. Or un comportement récompensé tend à se répéter. Certains chiens finissent par pencher la tête dès qu’on leur parle d’une certaine voix, et c’est très bien ainsi : l’échange est agréable pour les deux.

Vous pouvez même en faire un tour sur demande : récompensez le geste au moment où il se produit spontanément, puis associez-y un mot. C’est le principe de l’éducation positive, que nous décrivons dans nos conseils pour éduquer son chien sans punition.

Quand une tête penchée doit-elle inquiéter ?

Le geste normal est bref : le chien penche la tête quelques secondes en écoutant, puis la redresse. Une tête inclinée en permanence, y compris au repos ou quand rien ne l’intéresse, signale un problème de santé, en général dans l’oreille ou dans le système qui gère l’équilibre (le système vestibulaire). Les causes les plus fréquentes :

• une otite, surtout quand l’infection atteint l’oreille moyenne ou interne : le chien secoue la tête, se gratte l’oreille, qui peut sentir mauvais ou couler ;
• un épillet coincé dans le conduit auditif, au printemps et en été : secouements de tête soudains et répétés après une balade ;
• des parasites de l’oreille, avec un cérumen sombre et des démangeaisons ;
• le syndrome vestibulaire du chien âgé : tête penchée d’apparition brutale, perte d’équilibre, chutes, mouvements saccadés des yeux, parfois nausées. Impressionnant, souvent pris pour un accident vasculaire, il s’améliore fréquemment en quelques jours à quelques semaines, mais seul le vétérinaire peut écarter les autres causes ;
• plus rarement, un traumatisme, un polype, une tumeur, une maladie neurologique ou hormonale.

Nos repères sur les problèmes d’oreilles du chien vous aideront à reconnaître une otite.

Quand consulter un vétérinaire ?

• La tête reste penchée en dehors des moments d’écoute.
• Votre chien perd l’équilibre, tourne en rond, tombe ou titube.
• Ses yeux bougent de façon saccadée, ou il vomit.
• Il secoue la tête, se gratte une oreille, gémit quand on la touche, ou l’oreille sent mauvais.
• Une paupière tombe, ou un côté du visage paraît figé.

Une apparition brutale de ces signes justifie une consultation le jour même. Ne mettez aucun produit dans l’oreille avant l’examen : si le tympan est abîmé, certaines gouttes peuvent aggraver les lésions.

Questions fréquentes

Pourquoi certains chiens ne penchent-ils jamais la tête ?

Comme pour tout comportement, les différences individuelles sont grandes. Un chien qui ne penche pas la tête n’est ni moins attentif ni moins intelligent : il peut écouter autrement, en orientant ses oreilles ou en vous fixant. Si l’hypothèse du museau est juste, les chiens au museau court auraient aussi moins besoin de ce geste pour voir votre visage.

Mon chien penche toujours la tête du même côté : est-ce normal ?

Oui, si c’est seulement quand il écoute et qu’il se redresse ensuite. Beaucoup de chiens semblent avoir un côté préféré, comme nous avons une main préférée. Ce qui doit alerter, c’est une tête qui reste inclinée au repos, surtout avec des troubles de l’équilibre.

Les chiens comprennent-ils vraiment des mots ?

Oui, des mots isolés, pas des phrases. La plupart des chiens reconnaissent leur nom et quelques mots liés à leur quotidien. Quelques chiens exceptionnels, souvent des border collies, retiennent le nom de dizaines, voire de centaines de jouets, mais cette aptitude reste rare, même avec beaucoup d’entraînement.

Faut-il parler à son chien avec une voix aiguë ?

Une voix plus aiguë et chantante attire particulièrement l’attention des chiots. Chez l’adulte, c’est surtout l’association d’un ton chaleureux et de mots qu’il connaît qui compte. Inutile de forcer : parlez-lui avec des mots simples, toujours les mêmes, sur un ton cohérent avec ce que vous attendez de lui.